Boswachter vond tijdens een sneeuwstorm kleine vosjes die zich stevig tegen hun dode moeder aandrukten en zielig jankten. Hij wist heel goed dat je je in de taiga niet met het leven van wilde dieren moet bemoeien, maar toch nam hij de welpjes mee naar huis.
En al snel gebeurde er daardoor iets vreselijks met hem.
De sneeuwstorm begon al in de avond. De sneeuw vloog bijna horizontaal, prikte in de ogen en bedekte meteen de sporen op het pad.
De boswachter, met veertig jaar ervaring, was op weg terug naar zijn boswachterspost en dacht alleen aan hoe hij zo snel mogelijk de warme hut kon bereiken, de kachel kon aansteken en het slechte weer kon afwachten. Op zo’n nacht gaat niemand zonder dringende noodzaak de taiga in.
Maar plotseling hoorde hij door het gehuil van de wind een vreemd geluid. Eerst leek het alsof het gewoon het kraken van bomen was, maar daarna herhaalde het geluid zich. Een dun, klagend geluid, bijna als menselijk gehuil.
De boswachter bleef staan, luisterde aandachtig en sloeg langzaam van het pad af, in de richting van een dicht sparrenbos.
Na een paar minuten kwam hij bij een kleine ravijn, bijna volledig bedekt met sneeuw. Daar, bij de wortels van een oude spar, lag een vos. Een grote rode vrouwtjesvos. De sneeuw begon haar vacht al te bedekken en het was duidelijk dat ze dood was. Maar onder haar lichaam bewoog iets.
De boswachter liep voorzichtig dichterbij en ging op zijn knieën zitten.
Onder de vos zaten vijf kleine vosjes dicht tegen elkaar gedrukt. Piepklein, pluizig, met nog te grote pootjes en natte neusjes. Ze drukten zich tegen hun moeder aan, alsof ze zich onder haar vacht probeerden te verstoppen, duwden hun snuitjes tegen haar flank en jankten zachtjes. Eén van hen probeerde haar zelfs met een pootje te duwen, alsof hij hoopte dat ze elk moment zou opstaan.
De vosjes begrepen niet wat er was gebeurd. Ze drukten zich in een dicht hoopje tegen elkaar aan, hieven soms hun kopjes op en piepten klaaglijk, om zich daarna weer tegen de koude vacht van hun moeder aan te nestelen. De kleinste probeerde bijna voortdurend onder haar voorpoot te kruipen, alsof hij daar warmte zocht.
De boswachter keek lange tijd naar hen zonder te bewegen.
De wet van de taiga was eenvoudig en hard: bemoei je niet met de zaken van het bos. De natuur beslist zelf wie overleeft en wie niet. De boswachter kende deze wet beter dan de meesten.
Maar hij wist ook iets anders. Deze kleintjes zouden de nacht niet overleven.
Hij trok zijn wanten uit en tilde voorzichtig één van de vosjes op. Het was licht, warm en drukte zich meteen tegen zijn handpalm aan. De anderen begonnen nog harder zachtjes te janken en kropen nog dichter tegen elkaar aan.
— Ach jullie, roodjes… — zei de boswachter zacht. — Zonder moeder redden jullie het hier niet.
Hij wikkelde de vosjes voorzichtig in zijn jas en droeg ze naar zijn boswachterspost. De hele weg piepten ze zachtjes, bewogen soms en strekten hun snuitjes omhoog, alsof ze een bekende geur zochten.
De boswachter wist nog niet dat na het redden van deze arme dieren er verschrikkelijke dingen in zijn leven zouden beginnen — en misschien zou hij de aandacht trekken van iemand voor wie het hele bos bang is.
Die nacht sliep de boswachter bijna niet. Hij stookte de kachel op, maakte van een oude kist en wat lappen een warm nest en legde de kleintjes daarin. De vosjes draaiden eerst lang rond, jankten en probeerden hun moeder te vinden, maar werden geleidelijk warm en stil.
Er gingen een paar dagen voorbij.
De vosjes begonnen op te leven, kropen door de hut, raakten verstrikt in zijn vilten laarzen en klommen soms op zijn knieën.
Maar op een avond werd er op de deur van de boswachterspost geklopt. Het kloppen was zwaar en dringend.
De boswachter begreep meteen dat dit geen toevallige reizigers waren.
Toen hij de deur opende, stonden er drie mannen op de drempel. Eén van hen stapte meteen naar voren en keek de hut binnen.
— Ben jij de boswachter? — vroeg hij.
— Laten we dat maar zeggen, — antwoordde de oude man rustig.
— We weten dat je in het ravijn een vossennest hebt gevonden. Daar lag een rode vos.
De boswachter zei niets.
— Die vos hebben wij daar neergelegd, — vervolgde een ander. — De vacht was goed. Maar de welpen vonden we niet. Dus jij hebt ze meegenomen.
Op dat moment piepte er zachtjes één van de vosjes achter de kachel.
De mannen keken elkaar aan.
— Daar zijn ze dus, — zei de eerste. — Geef ze hier. We zullen ook wel een plek voor ze vinden.
De boswachter sloot langzaam de deur en draaide zich naar hen om.
— Ze gaan nergens heen.
De derde man deed een stap naar voren.
— Luister, ouwe. Je hebt het blijkbaar niet begrepen. We zijn voor hen gekomen.
— Dat heb ik wel begrepen, — zei hij rustig. — Maar jullie zijn voor niets gekomen.
De man grijnsde en stak zijn hand uit om hem opzij te duwen.
Maar daarna gebeurde alles heel snel. De eerste stroper begreep niet eens hoe hij op de sneeuw bij de veranda terechtkwam. De tweede werd door de boswachter simpelweg de deur uit geduwd, en de derde moest zelf achteruit stappen toen hij zag dat de oude man helemaal niet zo hulpeloos was als hij had gedacht.
Een minuut later stonden alle drie op het erf.
— Ga weg uit mijn bos, — zei de boswachter zacht. — En kom nooit meer terug.
De mannen keken nog een paar seconden naar hem, maar draaiden zich toen vloekend om en liepen naar de weg.
