Stropers hingen de boswachter ondersteboven aan een boom en lachten terwijl ze weggingen: «Veel plezier». Maar toen, als reactie op zijn geschreeuw, een wolf uit de diepte van het bos kwam aangerend, deed het roofdier iets waardoor de boswachter bijna het bewustzijn verloor…
De boswachter zag hen al van verre. Vier mannen liepen door een open plek met geweren en sleepten hun buit achter zich aan. Hij liep recht op hen af en zei streng:
— Stop onmiddellijk met jagen en verlaat het bos. Dit is een beschermd gebied.
Ze keken elkaar aan en begonnen te lachen. De oude man was alleen, en zij waren met vier — sterk, brutaal en overtuigd van hun straffeloosheid.
— Je zult voor je woorden boeten, oude man. Er is nog niemand geboren die ons bevelen kan geven — siste één van hen.
Alles gebeurde snel. Ze grepen hem, gooiden hem in de sneeuw en bonden zijn handen en voeten vast. Hij probeerde zich los te rukken, maar de krachten waren ongelijk.
— Laten we hem aan een boom hangen als levend aas. Vandaag krijgen beren en wolven een stevig maal — stelde een ander voor.
Ze gooiden een touw over een dikke tak, trokken hem ondersteboven omhoog en maakten de knopen stevig vast. Het bloed stroomde meteen naar zijn hoofd, zijn zicht werd wazig.
— Veel plezier. Morgen komen we terug voor je botten — riepen ze lachend terwijl ze vertrokken.
De sneeuw viel in grote vlokken. Het bos werd snel stil. De oude man hing daar hulpeloos, ondersteboven, met verdoofde armen. Hij begreep dat hij zichzelf niet kon bevrijden, zelfs niet als hij tot het einde zou vechten.
Hij schreeuwde om hulp, maar er was alleen bos om hem heen. Plotseling klonk er in de verte geritsel.
Hij verwachtte mensen te zien, maar tussen de bomen verscheen een grijze schaduw.
Een wolf.
Het roofdier bleef eerst op afstand staan en keek aandachtig. Daarna zette het een stap. Nog één. De sneeuw kraakte zacht onder zijn poten. Zijn amberkleurige ogen weken niet van de man.
De boswachter verstijfde.
— Dit is het einde… — dacht hij.
Toen de wolf lang huilde, kromp alles in hem samen.
— Hij roept ook nog anderen… — dacht hij.
Hij nam al afscheid van het leven toen het dier iets deed waardoor zijn adem stokte en een koude rilling over zijn rug liep.
De wolf sprong omhoog en greep het touw met zijn tanden. De oude man dacht dat het dier het doorknaagde om hem te bereiken. Het touw spande zich en kraakte. De boswachter opende zijn ogen en zag dat het roofdier woest aan het touw trok — niet aan hem.
Bij de derde ruk gaf de knoop mee, het touw brak en de oude man viel zwaar in de sneeuw. Hij bleef liggen, niet gelovend dat hij nog leefde. De wolf stond naast hem, zwaar ademend, en keek hem rustig aan, alsof hij hem herkende.
En toen herinnerde de boswachter zich het. Vorige winter, tijdens een ronde, was hij een val tegengekomen die door stropers was gezet. Daarin zat een jonge wolf vast. Zijn poot zat geklemd in het ijzer; het dier gromde en probeerde te bijten.
De oude man had kunnen doorlopen. Maar hij bedekte het dier voorzichtig met zijn jas, opende de val en liet het vrij in het bos.
De wolf draaide zich toen ook om en keek hem lange tijd aan. Nu deed hij hetzelfde. De boswachter probeerde op te staan. De wolf deed een paar stappen achteruit, huilde nog één keer kort en verdween langzaam tussen de bomen.
