Een wrede koning gaf bevel om een meisje aan de leeuwen te voeren omdat ze weigerde zijn vrouw te worden; maar al na enkele minuten renden de bewakers in paniek om de poorten van de gracht te openen.
Die dag verzamelde zich op het hoofdplein van het koninkrijk zo’n grote menigte dat er bijna geen vrije plek overbleef.
Sommigen kwamen uit nieuwsgierigheid, anderen uit angst om het bevel van de koning te negeren, en weer anderen hoopten op een spektakel.
De koning zat op een hoge troon boven het plein. Hij was een man die door iedereen werd gevreesd en gewend was altijd zijn zin te krijgen.
Enkele maanden eerder had hij een jong meisje, Emilia, opgemerkt. Ze was de dochter van een eenvoudige smid en woonde in een klein dorp. Haar schoonheid werd echter in het hele land bekend.
Toen ze voor de koning werd gebracht, zei hij:
—Je wordt mijn vrouw.
Maar Emilia antwoordde rustig:
—Ik hou niet van u en ik zal niet met u trouwen.
De koning liet haar opsluiten en besloot later tot een openbare executie.
Onder het plein bevond zich een diepe stenen gracht met leeuwen.
Toen Emilia daar werd gebracht, bleef ze kalm.
Ze werd naar beneden geduwd. De leeuwen naderden…
Maar plotseling gebeurde er iets onverwachts.
De eerste leeuw stopte, boog zijn kop en ging aan haar voeten liggen. Daarna volgden de anderen.
Eén van hen wreef zelfs zachtjes met zijn kop tegen haar hand.
De koning beval woedend om meer leeuwen los te laten. Maar ook zij deden niets. Ze gingen rustig naast haar liggen, alsof ze haar beschermden.
Toen stapte de oude dierenverzorger naar voren.
—Twintig jaar geleden, tijdens een storm, weigerde een leeuwin haar welp te voeden. Een vrouw redde hem. Dat was de moeder van dit meisje.
Emilia had jarenlang voor de leeuwen gezorgd. Ze kenden haar.
De menigte begon haar vrijlating te eisen. De bewakers openden de poorten.
Toen ze naar buiten kwam, werd ze door duizenden mensen toegejuicht.
En die dag begreep de koning dat hij het belangrijkste had verloren: de angst van zijn volk.
